Раньше проводы человека в иной мир были насыщены обрядами и ритуалами, в которых сплелись дохристианские и христианские представления о смерти. Особенно важными считались ритуалы первых трёх дней, когда покойного обмывали — для снятия c него «жизненной силы» и переодевали в специальную «смертную одежду», которая подчеркивала его новое положение.
Вариантов смертной (или похоронной) одежды в разных местностях России существовало много. Готовить себе одежду для похорон было обычаем широко известным, «смертный узел» запасали заранее.
Как правило, такая одежда отличалась особым способом изготовления, а также характером покроя, материалом и цветом. Одевали умерших не так, как живых. Например, рубаха не застегивалась ни на пуговицы, ни на застежки, а завязывалась тесьмой или толстыми нитками. Шили одежду особым способом — никаких узлов не делали, ткань не разрезали ножницами, а разрывали.
Погребальная одежда длительное время сохраняла старинный покрой, повторяла фасоны, давно вышедшие из моды. Женский комплект в основном состоял из белой холщовой рубахи с длинным рукавом и белого сарафана. На голову женщинам надевался белый платок.
Заметили, что присутствует много белого цвета? Дело в том, что раньше белый считался цветом траура. Чёрный тоже считался цветом траура, но в этом качестве он появился сравнительно недавно. Белый же, как утверждают историки, с древнейших времён был для человечества цветом прошлого, цветом Памяти и Забвения. В одеянии тех, кто «собирал покойника» также присутствовали эти цвета.
В некоторых областях зажиточную женщину одевали в белую полотняную рубаху и в яркий цветной сарафан, а бедную в сарафан из простого полотна. Часто женщин хоронили в «венчальной» одежде. В тех краях, где это практиковалось, говорили: «В чём венчаться, в том и кончаться». Хоронили женщин и в простой холщовой рубашке, которую они для этой цели хранили всю жизнь.
Мужчину одевали в белую рубаху и порты. Обувь имела большие локальные различия: от специальных смертных лаптей, сплетенных особым способом, до валенок — даже если хоронили летом.
Умершую девушку «убирали как невесту». Считали, что «души непорочных, незамужних девиц попадали сразу в рай, вот почему их называли Христовыми невестами». Также покойницу украшали цветами, как невесту к венцу.
Достаточно широко в похоронном обряде был распространен саван, хотя и неповсеместно (в Тульской, Тверской, Владимирской, Рязанской и других губерниях). Покойников обыкновенно клали в гроб в саванах, сшитых из холста. Шили его тоже особым образом- держа иголку от себя.
Ещё в старинном погребальном обряде прослеживался культ растений, связанный, например, с почитанием берёзы: в России был принят обычай устилать гроб берёзовыми сухими листьями.
