Донской монастырь был создан в 1591 году и задумывался как оборонительное сооружение, с солидными стенами и башнями, как и строившийся в то время Новодевичий монастырь, закрытый в 1918 году. Именно тут с 1922 по 1924 год содержался в заключении патриарх Тихон. На протяжении советской поры монастырь служил музеем архитектуры. В него везли детали, скульптурные фрагменты многих уничтожаемых сооружений, таких как храм Христа Спасителя, Сухарева башня и Триумфальные ворота.
Некрополь русского дворянства и богатого купечества на территории монастыря уникален тем, что перенес без значительных потерь советское время. В нём обрели последний покой писатели, поэты, архитекторы, учёные: Александр Сумароков, Михаил Херасков, Василий Пушкин, Пётр Чаадаев, Осип Бове, Василий Ключевский, Николай Жуковский, Василий Перов и другие известные деятели.
Не вызывает удивителения, что в начале 20 века рядом с монастырем было устроено Новое Донское кладбище, на котором была возведена церковь Преподобного Серафима Саровского. Эта церковь в 1927 году была переоборудована в первый московский крематорий, который до конца 1940х годов оставался единственным в стране. Большевики, которые ставили себя как врагов религии и всего, что с ней связано, пропагандировали кремацию как наилучший способом погребения, но она так и не возымела должного успеха. Примечательно также, что при строительстве крематория часть первого этажа отвели для комнат служителей культа — для религиозного (православного, католического, лютеранского и иудейского) ритуала. Отпевания здесь случались, но в небогатом количестве.
Рядом с крематорием было возведено два закрытых многоэтажных колумбария. В 1958-м скульптор Эрнст Неизвестный для стены Донского колумбария придумал барельеф «Вечный круговорот», обыгрывающих тему жизни и смерти.
В 1973 году возле Николо-Архангельского кладбища был открыт более современный крематорий, после чего технически устаревший Донской закрыли для массовой кремации. До середины 1980-х в нём кремировали усопших членов политбюро ЦК КПСС — последним в 1984-м было предано огню тело министра обороны СССР Дмитрия Устинова. После этого в Донском крематории происходилои лишь церемонии гражданского прощания — «фальшкремация» с последующей перевозкой тела в Николо-Архангельский крематорий
В 1992-м крематорий был закрыт, здание передано Русской православной церкви и ему вернули исторический вид.
